Nos chevaux sont plus résistants au froid que nous le pensons et ils pourraient passer toute l’année dehors si nous leur apportions le soutien nécessaire. Tout comme chez l’Homme, le cheval a une zone de confort thermique ou autrement dit zone de thermoneutralité (ZTN). La ZTN est une température pour laquelle l’organisme n’a pas besoin de dépenser de l’énergie pour maintenir la température interne du corps. Pour un cheval non tondu vivant dans un environnement tempéré, cette zone se situe entre 5° et 25°. Bien entendu, la ZTN diffère en fonction de l’âge, la race, l’état d’engraissement et de santé, la saison, le climat et la consommation d’énergie digestible (Energie digestible = énergie fournie par l'alimentation - énergie excrétée dans les excréments).
Faut-il couvrir son cheval en hiver ?
Il existe également une température critique inférieure pour laquelle il faudra aider le cheval à se réchauffer. Pour un cheval adulte, la température critique est de -15°C, alors que pour un poulain, elle sera de 0°C. Pour les nouveaux nés, elle n’est que de 22°C !
Illustration : © Kristine Gjerdevik, Pixabay
Comment préparer son cheval à l’arrivée des basses températures ?
Les chevaux sont sensibles aux variations brutales des températures et doivent donc s’adapter au froid progressivement. Il faut du temps à son poil pour pousser et lui permettre d’obtenir une première protection. 10 à 20 jours sont nécessaires à un cheval pour s’adapter à une baisse de température de 15°C. Il est donc important de les laisser dehors en automne pour qu’ils s’adaptent graduellement aux températures hivernales.
Puisque les dépenses énergétiques deviendront plus importantes, il faudra adapter l’alimentation de son cheval. La production de chaleur est de 10 à 20 % plus élevée avec une ration à base de fourrage qu’avec une ration mixte (fourrage + céréales). Un accès illimité à un fourrage de qualité, riche en énergie, est donc recommandé.
Il est par ailleurs important d’offrir un abri aux chevaux afin qu’ils puissent se protéger des intempéries. Les chevaux vont rechercher des zones sèches lors d’averses ou de temps venteux. Jusqu’à 20% de leur chaleur corporelle est conservée en restant dans un abri et encore davantage s’ils peuvent se coucher.
Qu’en est-il des chevaux tondus ? N’ayant pas une couche de poil assez épaisse pour les protéger, la température critique est nettement plus haute que pour les chevaux non tondus : à partir de 6°C. Il deviendra alors nécessaire d’apporter une aide supplémentaire à ces chevaux en les couvrant à l’aide de couvertures.
Illustration : © Alexa, Pixabay
Ainsi, il n’est pas nécessaire de couvrir un cheval qui vit dehors s’il n’est pas tondu. Il faudra alors lui permettre de se réfugier dans un abri, lui offrir accès illimité à du fourrage de qualité et lui donner la possibilité de se dépenser pour se réchauffer. Une étude norvégienne a même démontré, à l’aide d’un système de symbole permettant la communication avec les chevaux, que ces derniers préféraient être non couverts en plein hiver, en dehors des jours pluvieux, (Mejdell et al, 2016). Attention tout de même, bien que votre cheval ne soit pas tondu, après un entraînement, du travail et donc de la transpiration, il est nécessaire que celui-ci soit bien sec avant son retour au pré. Pour cela, vous pouvez utiliser un solarium si vos écuries en sont équipées, ou bien une couverture polaire séchante.